これが軌道ダンスを繰り広げる2つのブラックホールだ。史上初の撮影に成功
このペアのうち、大きいほうのブラックホールは太陽の約180億倍もの質量を持ち、巨大で明るい粒子のジェットを放っています。一方、小さいほうのブラックホールは太陽の1億5000万倍の質量しかなく、研究者いわく｢尻尾を振っているように｣見えるとのこと。このような姿に見えるのは、小さいブラックホールが大きいブラックホールの周りをかなりのスピードで回っていて、その激しい動きによってジェットの方向が次々と変わっているからです。
光の謎を解き明かす
1980年代後半になってようやく、科学者らはこのクエーサーの明るいフレアが2つのブラックホールによるものではないかと考え始めます。OJ287の主な光源は大きいブラックホールですが、小さいブラックホールが時々、クエーサーにフレアを引き起こすことがあります。実際、2021年にはNASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）が、OJ287が約12時間にわたって2等級ほど明るくなる現象を観測。このフレアは、小さいブラックホールのジェットが、大きいブラックホールの周囲を取り巻く降着円盤を横切ったことで発生したものと考えられています。
その仮説を確かめるため、今回の研究に携わった科学者らは、2つのブラックホールをはっきりと区別できるほど高解像度の画像を撮影することに成功しました。これは、天文学者らが初めてブラックホールの姿を撮影してから、わずか6年後の快挙です。この成果により、宇宙で最も謎に包まれた天体の正体が明らかになりつつあります。
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